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Text File  |  1992-09-23  |  6.1 KB  |  120 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 98TV News Goes Hollywood
  2.  
  3.  
  4. Re-enactments are turning journalists into moviemakers
  5.  
  6. By Richard Zoglin
  7.  
  8.  
  9.     The time is the late 1940s, the place Montgomery. James
  10. Earl Jones, portraying civil rights pioneer Vernon Johns, walks
  11. into an all-white diner, plops himself onto a stool and orders
  12. lunch. When the proprietor scornfully pours a Coke all over the
  13. counter, Jones erupts. "There's something inside of me," he
  14. growls, grabbing the man by the lapels, "that doesn't like to
  15. be pushed around!"
  16.  
  17.     It is perhaps the archetypal scene of the early civil
  18. rights struggle. Yet this particular restaging of it was a
  19. breakthrough for a quite different reason. It appeared not in
  20. a TV movie or a PBS docudrama but on a network news show.
  21.  
  22.     Dramatized "re-creations" of real-life events are suddenly
  23. everywhere. Tabloid shows like A Current Affair, Fox's
  24. America's Most Wanted and NBC's Unsolved Mysteries use them to
  25. re-enact just about everything from grisly murders to purported
  26. UFO sightings. Now the technique has entered a region some
  27. thought sacrosanct. It is the centerpiece of two network
  28. prime-time news shows: NBC's Yesterday, Today and Tomorrow
  29. (which drew good ratings in three outings in late summer and
  30. will return for three more this season) and the just-introduced
  31. Saturday Night with Connie Chung, on which Jones appeared.
  32.  
  33.     As the real and only-looks-like-real are mixed with
  34. abandon, a viewer can get disoriented. Newscasters like Connie
  35. Chung and Mary Alice Williams introduce Hollywood-style
  36. mini-dramas one day, news stories from Warsaw and Capitol Hill
  37. the next. Real-life victims of brutal crimes return to the scene
  38. to act them out for the TV cameras. At least one actor from
  39. America's Most Wanted was turned in to authorities by a
  40. concerned viewer -- who mistook him for the fugitive he played
  41. in a re-enactment.
  42.  
  43.     The confusion is shared by TV journalists, who are trying
  44. to locate their ethical bearings in this brave new world. At
  45. one extreme are the traditionalists, who insist that a staged
  46. scene of any kind is inappropriate on a news program, which
  47. depends for its credibility on presenting the truth and nothing
  48. but. On the other side are a new generation of TV news
  49. producers, under pressure from network bosses to come up with
  50. programs that will draw prime-time-size audiences.
  51. Re-enactments, the proponents argue, if carefully used and
  52. clearly labeled, can help impart information and expand the
  53. kinds of stories TV news can do.
  54.  
  55.     Not all re-creations, of course, are created equal. ABC's
  56. World News Tonight last July aired a dramatization of alleged
  57. spy Felix Bloch passing a briefcase to a Soviet agent. The
  58. scene, visually enhanced to look like the real thing but
  59. inadvertently not labeled a simulation, was a mistake because
  60. it was misleading: it made an event that is alleged to have
  61. taken place appear to be a recorded fact. ABC apologized for not
  62. identifying the scene properly, and network newscasts have since
  63. steered clear of simulations.
  64.  
  65.     Re-creations are less likely to cause confusion the further
  66. one gets from hard news -- and from the present day. The old
  67. CBS News series You Are There used actors to dramatize
  68. historical events and did no permanent harm to the Republic.
  69. CBS's new series Rescue 911, which features re-enactments of
  70. hairbreadth rescue missions, is quite entertaining and probably
  71. harmless. In general, however, the technique's proliferation is
  72. fudging the line between news and entertainment, and news is the
  73. loser.
  74.  
  75.     The two new network magazine shows highlight the problem.
  76. Both are treading gingerly with their re-creations. At the
  77. opening of Yesterday, Today and Tomorrow, a correspondent notes,
  78. "When re-creations are used, we have carefully documented every
  79. important detail and have clearly identified the re-creations."
  80. The producers of Saturday Night with Connie Chung point out that
  81. their re-enactments must adhere to strict CBS News standards --
  82. which means that all dialogue is taken from documented sources.
  83.  
  84.     Yet the shows are troubling. Yesterday, Today and Tomorrow
  85. is both journalistically superfluous (the gimmick seems to be
  86. to repeat the words yesterday, today and tomorrow in each story
  87. as often as possible) and dramatically clumsy. A re-creation of
  88. the near crash of an American Airlines DC-10 in 1972 featured
  89. the original pilot and one flight attendant (now 17 years
  90. older) playing themselves, not very convincingly. Another story
  91. recounted the ordeal of a woman, nearly paralyzed with cystic
  92. fibrosis, who spent 16 years neglected in a mental institution.
  93. The piece was light on facts and heavy on sensationalism: the
  94. asylum scenes looked like outtakes from The Snake Pit.
  95.  
  96.     Saturday Night with Connie Chung is at least less tacky.
  97. Its story on civil rights leader Johns glided smoothly between
  98. interviews with real-life colleagues and re-enacted scenes from
  99. his life. Forthcoming episodes will use re-creations to focus
  100. on such issues as AIDS, abortion and capital punishment. Chung
  101. has asserted that her show's re-creations stand apart from those
  102. on other programs. "Ours," she says, "will be of motion-picture
  103. quality."
  104.  
  105.     Which is just the problem. The scenes with James Earl Jones
  106. were not just of motion-picture quality; they were virtually
  107. indistinguishable from a motion picture. TV news producers may
  108. well be capable of making docudramas as good as or better than
  109. Hollywood's; the question is whether they should. Journalists
  110. are in the business of conveying reality; re-enactments convert
  111. reality into something else -- something neater, more palatable,
  112. more conventionally "dramatic." Mental institutions are filled
  113. with raving loonies; murderers move in grainy, horrific slow
  114. motion; civil rights leaders look like James Earl Jones. There
  115. was no better drama on TV last week than the joint appearance
  116. on ABC's Nightline of Dr. Elizabeth Morgan and the ex-husband
  117. she has accused of molesting their daughter. No re-creation
  118. could possibly capture that. Let's hope no journalist tries.
  119.  
  120.